肺癌是目前全球第一位恶性肿瘤。据GLOBOCAN2012的估计，全球肺癌新发病例为182万，占全部肿瘤的12.9%；死亡病例159万，占全部肿瘤的19.4%。在我国，肺癌也是发病率和死亡率最高的恶性肿瘤，2015年肺癌发病例数达73万，死亡例数达61万。
肺癌已被政府列为今后癌症防治的重点。吸烟是肺癌最肯定的危险因素，但肺癌的其他危险因素研究结果很不一致，如雌激素、饮食、慢性呼吸系统疾病等。随着研究的不断更新，肺癌与危险因的关系不仅从传统流行病学设计的角度加以探索，通过系统综述和理论流行病学开展研究也有了很大进展。
自20世纪中期，吸烟与肺癌的病因学关系得到验证，包括Muller于1939年采用病例对照研究证明肺癌病例组吸烟率明显高于对照组等，1950年美国学者Wynder和Graham与英国学者Doll和Hill的一系列队列研究显示吸烟者更易患肺癌等。
根据2005年哈佛大学学者综合世界卫生组织及前期危险因素研究的结果，在全球人群中，约70%的肺癌死亡归因于吸烟。近期研究多集中在深入的数据挖掘，Winkler等利用吸烟率趋势建立线性回归模型，估计了南非男性肺癌死亡率将从2010年的17.1/10万降低到2025年的14.1/10万。
Jürgens等运用贝叶斯回归模型将肺癌的死亡率作为吸烟率的替代指标，从而估计吸烟的空间分布，并分析指出85%男性和69%女性肺癌死亡归因于吸烟。我国云锡矿工职业暴露和筛查队列是国内较早开展肺癌病因探索的研究队列，乔友林教授在1985年开展的病例对照研究提示吸水烟与患肺癌的剂量反应关系，7.3~15.5包/年和15.6~61.0包/年组与非吸烟者相比，OR值分别为1.4和1.6。
中国的烟草消费自20世纪80年代以来持续增长，根据一项全国前瞻性队列研究结果，男性吸烟者患肺癌的相对危险度达2.51，尤其是非腺癌患者的危险度增加到了5.83。
